近年、日本の基幹産業である農業において、人手不足は深刻な課題となっています。農業従事者の減少と高齢化は、食料の安定供給や地域経済の維持に深刻な影響を及ぼしかねません。

この記事では、外国人採用をご検討、あるいは既に取り組まれている農業関係者様に向けて、農業分野全体における人手不足の現状とその背景にある原因を解説し、具体的な解決策、特に注目される外国人材活用の可能性について、行政機関の情報をもとにご紹介します。

なぜ？ 農業で人手不足が加速する原因

担い手の高齢化と後継者不足

日本の農業従事者の高齢化は著しく進行しています。農林水産省の「農業労働力に関する統計」によれば、農業従事者（主に自営農業に従事する者）の平均年齢は上昇傾向にあり、若年層の新規就農者数は十分とは言えない状況です。

これにより、長年培われてきた技術や知識の継承が困難になり、退職による耕作放棄地の増加も懸念されています。

労働環境のイメージと実態

一般的に、農業は「体力的にきつい」「天候に左右される」「所得が不安定」といったイメージを持たれがちです。実際に、屋外での作業が多く、季節によっては厳しい環境下での労働が必要となる場面もあります。しかし近年では、機械化やスマート農業技術の導入により、労働負荷の軽減も進んでいます。

イメージと実態のギャップを埋め、魅力ある労働環境を整備・発信していくことが求められています。

季節変動に伴う雇用の不安定さ

農作業は、作物の種類によって繁忙期と閑散期の差が大きいという特性があります。そのため、年間を通じた安定的な雇用が難しく、特に繁忙期における短期的な労働力の確保が大きな課題となっています。この季節的な雇用の波が、安定した職を求める人材にとって就農への障壁となる場合があります。

参照: 農林水産省「農業労働力に関する統計」

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人手不足を乗り越える！農業分野の解決策

深刻化する人手不足に対し、国や関連機関、そして各農業経営体は様々な対策を講じています。解決策は、国内人材の確保・定着と、新たな担い手としての外国人材活用の両輪で進めることが重要です。

国内人材の確保と定着

国内における労働力確保のため、以下のような取り組みが進められています。

スマート農業の推進

ロボット技術やICTを活用したスマート農業の導入は、作業の自動化・省力化を実現し、労働負担の軽減に貢献します。農林水産省は、スマート農業技術の開発・実証・普及を積極的に支援しています。これにより、経験の浅い人材でも効率的に作業を進められるようになることが期待されます。

働きがいのある環境整備

労働時間管理の適正化、社会保険への加入促進、給与水準の向上、休暇制度の充実など、他の産業に見劣りしない労働条件や福利厚生を整備することが、人材の確保と定着には不可欠です。

多様な働き方の推進

繁忙期に合わせたパートタイム雇用や、都市部の住民が週末だけ農業に従事する副業、ワーケーションの受け入れなど、多様な働き方を可能にすることで、潜在的な労働力を掘り起こす取り組みも有効です。

参照: 農林水産省「スマート農業」

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新たな担い手としての外国人材活用

国内人材の確保が難しい状況において、外国人材の受け入れは、農業分野の人手不足解消に貢献する有効な手段として注目されています。

なぜ外国人材が有効なのか

労働意欲が高く、日本の農業技術を学びたいと考える外国人は少なくありません。適切に受け入れ、育成することで、安定的な労働力となるだけでなく、職場環境の活性化や多様性の促進にも繋がる可能性があります。

農業分野で活躍できる在留資格

現在、農業分野では主に以下の在留資格を持つ外国人材が活躍しています。

特定技能

一定の専門性・技能を有し、即戦力となる外国人を受け入れる制度です。「特定技能1号」では、耕種農業全般（栽培管理、農産物の出荷・選別など）または畜産農業全般（飼養管理、畜産物の出荷・選別など）の業務に従事できます。

技能実習

日本の技能、技術又は知識の開発途上地域等への移転を図り、その地域等の経済発展を担う「人づくり」に協力することを目的とした制度です。農業分野でも多くの技能実習生が活躍しています。

外国人材を受け入れるメリットと注意点

深刻な人手不足の解消、労働力の安定確保、職場活性化、国際交流の促進などが期待できます。

しかし、受入れには、言語や文化、生活習慣の違いへの配慮が不可欠です。適切な住環境の提供、日本語教育や生活サポート体制の整備、労働関係法令の遵守、地域社会との共生に向けた取り組みなどが求められます。円滑なコミュニケーションを図り、外国人材が安心して働ける環境を構築することが重要です。

参照: 農林水産省「新たな外国人材の受入れ（特定技能制度）について」、出入国在留管理庁「特定技能ガイドブック」、厚生労働省（OTIT 外国人技能実習機構）「外国人技能実習制度について」

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おわりに

日本の農業が抱える人手不足は深刻な状況ですが、スマート農業の推進や労働環境の改善といった国内での取り組みに加え、外国人材の活用は、その解決に向けた有効な選択肢の一つです。特に、特定技能制度などを活用し、意欲ある外国人材を適切に受け入れることは、労働力確保に直結します。

ただし、外国人材の受け入れを成功させるためには、言語・文化の壁を乗り越えるための丁寧なサポート体制や、法令を遵守した適切な雇用管理が不可欠です。

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